Por que a China decidiu plantar arroz no espaço?

(Imagem: Unsplash/@nasa)

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A China lançou espaçonave com três astronautas e 54 quilos de experimentos científicos rumo à estação espacial chinesa Tiangong, que orbita a cerca de 400 quilômetros da Terra.

Entre os itens enviados ao espaço, há alguns especialmente curiosos: sementes de arroz. O objetivo é conduzir um experimento agrícola para entender como condições de gravidade extremamente baixa afetam o desenvolvimento das plantas.

A escolha do grão não é por acaso. A China é o maior produtor e consumidor de arroz do mundo. Junto com a Índia, o país responde por cerca de 57% do consumo global do cereal.

Além disso, evidências arqueológicas encontradas na região do rio Yangtzé indicam que os chineses cultivam arroz há pelo menos 9 mil anos.

A lógica do experimento

Apesar do nome técnico — “estudo dos mecanismos moleculares da estabilidade genética multigeracional do arroz e da regulação de sua adaptabilidade ambiental no espaço” —, a proposta é relativamente simples.

Os pesquisadores utilizarão sementes sem modificações genéticas prévias e acompanharão duas gerações da planta ao longo de aproximadamente um ano para verificar se a microgravidade influencia seus genes.

O objetivo é entender se as plantas conseguem manter suas características biológicas e seu comportamento após sucessivas gerações nascidas e cultivadas fora da Terra.

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Isso porque, na ausência de uma gravidade significativa, as plantas perdem a principal referência que utilizam para identificar o que é “para cima” e “para baixo”, o que pode alterar seu crescimento, orientação e metabolismo.

Os cientistas chineses estudam o comportamento do arroz no espaço desde 1987. Em 2022, eles alcançaram um marco importante ao completar um ciclo de vida inteiro da planta em órbita: as sementes germinaram, cresceram e produziram novas sementes.

Agora, a grande questão é descobrir o que acontece com os descendentes dessas plantas ao longo das gerações.