Maior siderúrgica do Japão avalia projeto de ‘aço verde’ de US$ 700 milhões

A maior siderúrgica do Japão está considerando um grande investimento em um projeto de aço verde movido a hidrogênio, enquanto um esforço global para descarbonizar uma das indústrias mais poluentes do mundo ganha ritmo.

A Nippon Steel Corp. está explorando um projeto fora de seu mercado doméstico que pode custar cerca de 100 bilhões de ienes (US$ 733 milhões) ou mais, de acordo com Takahiro Mori, vice-presidente executivo que supervisiona as operações globais.

A Austrália e o Brasil estão entre os possíveis locais onde o minério de ferro de alta qualidade é acessível junto com a eletricidade mais barata do que no Japão, disse ele em entrevista.

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O aço é um dos blocos de construção da economia global – necessário para infraestrutura, automóveis e eletrodomésticos – e, embora a demanda continue aumentando, os produtores estão explorando maneiras de reduzir suas pegadas de carbono.

A indústria é uma das maiores poluidoras, pois atualmente depende de altos-fornos a carvão, principalmente na Ásia, que responde por mais de 70% da produção global.

“Não podemos evitar caminhos para a neutralidade do carbono”, disse Mori.

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“Atualmente, estamos comparando vários projetos para ver se há algo que atenda às condições para a fabricação ou investimento em aço verde.”

A Nippon Steel e seus pares ArcelorMittal SA, a maior siderúrgica do mundo fora da China, e o China Baowu Steel Group prometeram tornar-se neutros em carbono até meados deste século.

Em outro lugar, a rival sul-coreana Posco anunciou recentemente um plano para investir US$ 40 bilhões na fabricação de hidrogênio e aço verde com parceiros na Austrália até 2040.

Substituição de Carvão

Não há nenhuma diferença real entre o aço convencional e sua contraparte verde e a distinção está na forma como é fabricado, embora não haja um padrão ou critério definidor.

Tradicionalmente, o aço é produzido pelo aquecimento do minério de ferro com carvão de coque em um alto-forno.

Uma forma de descarbonizar o processo e reduzir as emissões é substituir o combustível fóssil pelo hidrogênio.

Para atingir sua meta de carbono, a Nippon Steel planeja aumentar o uso de hidrogênio nos altos-fornos existentes, bem como construir as chamadas plantas de redução direta 100% baseadas em hidrogênio.

Além disso, está produzindo mais metal reciclado por meio da refundição de sucata em fornos de arco elétrico.

A empresa planeja reduzir as emissões em 30% até o final da década como uma estação intermediária para a neutralidade de carbono até 2050.

Os altos custos de eletricidade do Japão representam um obstáculo para a produção doméstica, levando a empresa a buscar oportunidades fora do país, de acordo com Mori.

“Seria melhor se pudéssemos trabalhar em um processo de redução direta usando hidrogênio no Japão, mas isso não será fácil”, disse ele.

A rival doméstica da Nippon Steel, a JFE Holdings Inc., também está preocupada com os custos mais altos do hidrogênio e da eletricidade no Japão.

Está aberto a opções, incluindo trabalhar em um projeto baseado em hidrogênio na Austrália, disse Masashi Terahata, vice-presidente executivo, em entrevista em Tóquio na sexta-feira.

“Se conseguirmos acesso a hidrogênio barato no Japão, trabalharemos no projeto em casa”, disse Terahata.

“Se não, isso significa que não podemos fazer no Japão.”