Por que o Google planeja soltar 32 milhões de mosquitos nos Estados Unidos?

Mosquito Culex. Imagem: CDC/Divulgação

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O Google solicitou à Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) autorização para liberar 32 milhões de mosquitos nos estados da Califórnia e da Flórida.

Os insetos, porém, não são comuns. Todos seriam machos da espécie Culex quinquefasciatus infectados com a bactéria Wolbachia pipientis, utilizada em estratégias de controle biológico para reduzir populações transmissoras de doenças.

O pedido faz parte do Projeto Debug, iniciativa voltada ao combate de enfermidades transmitidas por mosquitos. Embora a técnica já seja empregada há mais de uma década, a proposta busca ampliar sua aplicação em larga escala.

A EPA deve divulgar uma decisão sobre a autorização após o encerramento da consulta pública, previsto para 5 de junho.

Os mosquitos estão entre os animais que mais causam mortes humanas no mundo devido à transmissão de doenças. Nos Estados Unidos, a espécie alvo do projeto está associada à disseminação do vírus do Nilo Ocidental, considerada a principal doença transmitida por vetores no país.

Por que liberar mosquitos?

O plano da Verily, empresa de tecnologia em saúde pertencente ao grupo Alphabet e responsável pelo projeto, prevê a liberação anual de 16 milhões de mosquitos durante dois anos, totalizando 32 milhões de insetos.

A estratégia se baseia em duas características importantes. A primeira é que os mosquitos machos não picam seres humanos. A segunda é que a presença da bactéria Wolbachia provoca incompatibilidade reprodutiva quando esses machos cruzam com fêmeas não infectadas.

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Como resultado, os ovos gerados não se desenvolvem adequadamente, reduzindo gradualmente a população da espécie na região.

Ao competir com os machos selvagens pelo acasalamento, os insetos liberados ajudam a diminuir o número de mosquitos capazes de transmitir doenças.

Como funciona o Projeto Debug?

O nome Debug faz referência ao termo usado na computação para corrigir falhas em programas (bugs, em inglês). A técnica empregada no projeto é uma forma de controle biológico semelhante a métodos utilizados desde a década de 1950 para combater pragas agrícolas, como moscas e mariposas.

Segundo a Verily, abordagens desse tipo são mais direcionadas e menos impactantes ao meio ambiente do que o uso de pesticidas químicos. O principal desafio, porém, sempre foi produzir e selecionar grandes quantidades de mosquitos machos de forma eficiente.

Para superar essa limitação, os pesquisadores desenvolveram um sistema automatizado capaz de identificar e separar milhões de mosquitos infectados com Wolbachia, permitindo a produção em larga escala necessária para o experimento.

Resultados anteriores

A tecnologia já foi testada em Singapura, em parceria com órgãos ambientais locais.

De acordo com dados divulgados pelo Projeto Debug, os testes resultaram em uma redução de 80% a 90% da população do mosquito Aedes aegypti nas áreas monitoradas. Além disso, os casos de dengue caíram mais de 70% após seis a doze meses de liberações contínuas.

Os resultados são apontados pelos pesquisadores como uma demonstração do potencial da técnica para reduzir a transmissão de doenças sem recorrer ao uso intensivo de inseticidas.

*Sob supervisão de Renan Dantas.