Vírus avança em fazendas no início de colheita agrícola nos EUA

Uma fazenda no Tennessee distribuiu testes Covid-19 a todos trabalhadores depois que um funcionário contraiu o vírus. Resultado: todos os cerca de 200 empregados foram infectados.

Em Nova Jersey, mais de 50 trabalhadores tinham o vírus em uma fazenda no condado de Gloucester, além de quase 60 infectados no condado vizinho de Salem.

O condado de Yakima, no estado de Washington, uma área agrícola que produz maçãs, cerejas, peras e a maior parte do lúpulo do país, tem a maior taxa de infecção per capita de qualquer condado da costa oeste dos EUA.

Os surtos destacam a mais recente ameaça da pandemia ao suprimento de alimentos: trabalhadores rurais estão ficando doentes e espalhando o vírus no momento em que os EUA entram no auge da produção de verão.

É muito provável que os casos continuem subindo com mais de meio milhão de trabalhadores sazonais amontoados em ônibus para se deslocar por fazendas em todo o país e se alojar em dormitórios apertados.

Os primeiros surtos já começam a ser comparados aos casos que mergulharam a indústria de carne dos EUA em uma crise nos últimos meses. Analistas e especialistas alertam que milhares de trabalhadores rurais são vulneráveis a contrair a doença.

Além da preocupação mais imediata – o grave perigo que os agricultores enfrentam -, os surtos também podem levar à falta de mão de obra no pior momento possível. Culturas como bagas têm vida útil curta, com apenas algumas semanas para serem colhidas.

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Se uma fazenda não tiver trabalhadores suficientes para colher nessa janela, perderão a temporada e as frutas apodrecerão. Um aumento dos casos de vírus entre trabalhadores pode resultar em escassez de algumas frutas e legumes no supermercado, além de preços mais altos.

“Estamos acompanhando muito, muito nervosamente. A temporada de colheita agrícola está apenas começando”, disse Michael Dale, diretor-executivo do Projeto de Justiça dos Trabalhadores do Noroeste em Portland, Oregon, e advogado que representa trabalhadores rurais há 40 anos. “Acho que não estamos prontos. Acho que não estamos preparados.”